Verarbeitete Lebensmittel umfassen alle Produkte, die in irgendeiner Weise von ihrem natürlichen Zustand verändert wurden – von einfachen Schritten wie Hacken oder Einfrieren bis hin zum Hinzufügen von Konservierungsstoffen, Zucker oder Fetten. Entgegen der weit verbreiteten „alles schlecht“-Wahrnehmung sind einige nahrhaft, während andere Risiken bergen. Ein wichtiges Instrument zur Differenzierung ist die NOVA-Lebensmittelklassifizierung der UN, eine weltweit verwendete Skala, die Lebensmittel nach dem Verarbeitungsgrad gruppiert, obwohl sie von der US-amerikanischen FDA oder dem USDA nicht anerkannt wird und keine erschöpfenden Kategorielisten hat, was zu Verwirrung führen kann.​

NOVA teilt Lebensmittel in vier Gruppen ein. Gruppe 1 umfasst unverarbeitete oder minimal verarbeitete Produkte (z. B. frische Blaubeeren, geröstete Nüsse, gefrorenes Gemüse), die nur modifiziert wurden, um die Zugänglichkeit oder Haltbarkeit zu verbessern. Gruppe 2 besteht aus verarbeiteten kulinarischen Zutaten (Butter, Öle, Zucker), die aus der Natur gewonnen, aber zum Kochen raffiniert werden – niemals dazu bestimmt, allein gegessen zu werden. Gruppe 3 umfasst verarbeitete Lebensmittel (Konserven, frisches Brot, Käse), die mit kleinen Zusätzen von Zutaten der Gruppen 1/2 hergestellt werden, typischerweise 2-3 Komponenten haben und allein oder in Gerichten gegessen werden. Gruppe 4 umfasst ultra-verarbeitete Produkte (Softdrinks, tiefgekühlte Fertiggerichte, verpackte Snacks), die durch intensive Herstellung mit Zusatzstoffen wie Maissirup mit hohem Fructosegehalt oder hydrierten Ölen hergestellt und für den sofortigen Verzehr bestimmt sind.​

Die gesundheitlichen Auswirkungen von verarbeiteten Lebensmitteln variieren stark. Minimal verarbeitete Optionen (z. B. vorgeschnittenes Gemüse, fettarme Milch) können eine ausgewogene Ernährung unterstützen, aber ultra-verarbeitete Produkte bergen Risiken. Sie verstecken oft viel Salz, Zucker und Fett, was zu unbewusstem übermäßigem Konsum führt, z. B. hat ein kleiner Keks die gleichen 50 Kalorien wie eine Tasse grüne Bohnen. Eine Studie verbindet eine höhere Aufnahme von ultra-verarbeiteten Lebensmitteln mit einem erhöhten Krebsrisiko, möglicherweise aufgrund von Zusatzstoffen. Diese Lebensmittel verlieren auch natürliche Nährstoffe (auch mit zugesetzten Vitaminen) und werden schneller verdaut, wobei halb so viele Kalorien verbrannt werden wie bei Vollwertkost, was die Herausforderungen beim Gewichtsmanagement erhöht.​

Praktische Schritte helfen, gesündere Entscheidungen zu priorisieren: Lesen Sie Etiketten (weniger, aussprechbare Zutaten bedeuten weniger Verarbeitung), kaufen Sie in den Frischwarenabteilungen nach gesunden Optionen ein, wählen Sie weniger verarbeitetes Fleisch (z. B. Hähnchenbrust statt Speck) und kochen Sie zu Hause, um die Zutaten zu kontrollieren. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass es unrealistisch ist, ultra-verarbeitete Lebensmittel vollständig zu vermeiden, aber sich auf minimal verarbeitete Produkte aus den NOVA-Gruppen 1 und 3 zu konzentrieren, ist der Schlüssel zur Erhaltung der Ernährung und der allgemeinen Gesundheit.